S touto obavou prišiel renomovaný kanadský novinár Pat Hickey z denníka The Montreal Gazette. Ten upozorňuje, že „existuje veľká šanca, že Juraj Slafkovský nedostane ďalšiu príležitosť zažiariť na medzinárodnej scéne“, ak sa turnaj uskutoční bez účasti Slovenska. Podľa neho totiž NHL pri plánovaní turnaja ráta aj s návratom Ruska.
Práve to je pre Slovensko zásadný problém. Hickey otvorene píše, že Slovensko „nie je medzi ôsmimi krajinami na zozname NHL“, pričom profiliga dúfa, že zákaz štartu Ruska bude do roku 2028 zrušený. Ak by sa tak stalo, slovenský tím by mohol zostať pred bránami turnaja.
Paradoxom je, že podľa samotného Hickeyho by si Slovensko účasť zaslúžilo. „Slovensko patrí na tento turnaj, bez ohľadu na to, či Rusko bude hrať alebo nie,“ zdôrazňuje. Poukazuje pritom na výkonnostný progres reprezentácie, ktorý sa začal bronzom na olympiáde v Pekingu 2022, kde zažiaril Juraj Slafkovský.
Slovenský tím však svoje kvality potvrdil aj neskôr. Na tohtoročnom olympijskom turnaji skončil štvrtý a podľa Hickeyho dokázal, že „výkon z Pekingu nebol náhodný“. Slovensko zdolalo silných súperov a opäť sa priblížilo svetovej elite, pričom Slafkovský sa zaradil medzi najväčšie hviezdy turnaja.
Hickey zároveň vysvetľuje, prečo je situácia taká komplikovaná. Medzi preferovanými účastníkmi sú krajiny s väčším počtom hráčov v NHL, čo Slovensku nepraje. Aj preto poznamenáva, že Slovensko by „pravdepodobne získalo miesto, ak by Rusko zostalo mimo hry“, no v opačnom prípade môže o účasť prísť. NHL konkrétne preferuje menoslov účastníkov s tímami Kanady, USA, Švédska, Fínska, Nemecka, Česka, Švajčiarska a Ruska.
Debata o návrate Ruska tak nie je len športová, ale aj politická a ekonomická. Viaceré európske krajiny jeho účasť odmietajú, no zámorská liga má iné priority. Ako naznačuje Hickey, rozhodovanie NHL môže byť viac ovplyvnené atraktivitou turnaja než aktuálnou formou reprezentácií.
Pre Slovensko je preto otázka mimoriadne citlivá. Priať si návrat Ruska znamená riskovať, že sa generácia okolo Juraja Slafkovského na Svetovom pohári v roku 2028 vôbec nepredstaví. A ako naznačuje aj samotný Hickey, z čisto športového hľadiska by to bola škoda – Slovensko si totiž momentálne miesto medzi elitou vybojovalo na ľade.
